Υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα: Τι έδειξε μελέτη σε 460.000 ανθρώπους για τον καρκίνο του παχέος εντέρου

Μελέτη σε περισσότερους από 460.000 Αμερικανούς αμφισβητεί την υπόθεση ότι η συνολική κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων συνδέεται με υψηλότερη επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου. Οι ερευνητές δεν εντόπισαν συνολική συσχέτιση, διαπίστωσαν όμως ότι ορισμένες κατηγορίες υπερεπεξεργασμένων τροφίμων συνδέονταν με χαμηλότερη επίπτωση, ενώ άλλες με υψηλότερη.

Η έρευνα, με επικεφαλής την Erikka Loftfield από το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου των ΗΠΑ (National Cancer Institute), δημοσιεύτηκε στις 15 Οκτωβρίου στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης PLOS Medicine. Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι οι επιπτώσεις των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων στην υγεία μπορεί να εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από το περιεχόμενό τους.

Τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα αντιστοιχούν σε περισσότερο από το ήμισυ των θερμίδων που καταναλώνουν οι ενήλικες στις ΗΠΑ. Η πιθανή σύνδεσή τους με χρόνιες παθήσεις, μεταξύ των οποίων ο καρκίνος του παχέος εντέρου, έχει προσελκύσει αυξανόμενο ενδιαφέρον. Ωστόσο, πρόκειται για μια ιδιαίτερα ετερογενή κατηγορία τροφίμων, γεγονός που δυσκολεύει την αξιολόγηση των επιπτώσεών τους ως ενιαίας ομάδας.

Για παράδειγμα, ορισμένα υπερεπεξεργασμένα προϊόντα ολικής άλεσης και γαλακτοκομικά έχουν συσχετιστεί με χαμηλότερο κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου, ενώ τα επεξεργασμένα κρέατα με υψηλότερο κίνδυνο. Αυτό εγείρει το ερώτημα κατά πόσο ο βαθμός επεξεργασίας, από μόνος του, αποτελεί χρήσιμο δείκτη των πιθανών επιπτώσεων ενός τροφίμου στην υγεία.

Μελέτη σχεδόν 19 ετών παρακολούθησε τον κίνδυνο καρκίνου

Για να διερευνήσουν τις διαφορές, οι ερευνητές εξέτασαν δεδομένα υγείας και διατροφής 461.682 Αμερικανών. Οι συμμετέχοντες ήταν 50 έως 71 ετών όταν εντάχθηκαν στη μελέτη NIH-AARP Diet and Health Study, το 1995 και το 1996.

Στην αρχή της μελέτης, συμπλήρωσαν ερωτηματολόγια σχετικά με τη συχνότητα κατανάλωσης διαφορετικών τροφίμων. Με βάση τις απαντήσεις τους, οι ερευνητές εκτίμησαν την πρόσληψη υπερεπεξεργασμένων τροφίμων για κάθε συμμετέχοντα.

Η παρακολούθηση συνεχίστηκε έως το 2018, με διάμεση διάρκεια 18,8 ετών. Έτσι, η ερευνητική ομάδα εξέτασε τη συσχέτιση των διατροφικών προτύπων με την εμφάνιση καρκίνου του παχέος εντέρου σε διάστημα σχεδόν δύο δεκαετιών.

Τα αποτελέσματα δεν έδειξαν συνολική συσχέτιση ανάμεσα στην κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων και την επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου. Με άλλα λόγια, οι συμμετέχοντες που κατανάλωναν περισσότερα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα δεν εμφάνισαν, ως ομάδα, υψηλότερη επίπτωση.

Η ανάλυση των επιμέρους κατηγοριών τροφίμων, ωστόσο, έδειξε μια πιο σύνθετη εικόνα.

Ορισμένα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα συνδέθηκαν με χαμηλότερη επίπτωση

Η υψηλότερη κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων ολικής άλεσης, φυτικών ινών, γαλακτοκομικών προϊόντων και ασβεστίου από υπερεπεξεργασμένες πηγές συσχετίστηκε με χαμηλότερη επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου.

Για το κρέας από υπερεπεξεργασμένες πηγές παρατηρήθηκε το αντίθετο μοτίβο: η μεγαλύτερη κατανάλωση συσχετίστηκε με υψηλότερη επίπτωση.

Η ομάδα εξέτασε επίσης τι θα μπορούσε να συμβεί αν τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα αντικαθίσταντο από λιγότερο επεξεργασμένες επιλογές. Η ανάλυση έδειξε ότι η αντικατάσταση του 10% της πρόσληψης υπερεπεξεργασμένων τροφίμων, με βάση το βάρος, από ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα συσχετίστηκε με 2% χαμηλότερη επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου.

Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι τα διατροφικά χαρακτηριστικά κάθε τροφίμου μπορεί να είναι πιο κατατοπιστικά από την απλή ταξινόμηση όλων των προϊόντων ως υπερεπεξεργασμένων. Τρόφιμα που ανήκουν στην ίδια ευρεία κατηγορία μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικές συσχετίσεις με τον κίνδυνο καρκίνου.

Οι περιορισμοί της έρευνας

Παρά το μεγάλο μέγεθος και τη μακρά διάρκεια παρακολούθησης, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα συμπεράσματα ενδέχεται να μην ισχύουν εξίσου για όλους.

Οι περισσότεροι συμμετέχοντες ήταν μεγαλύτερης ηλικίας και λευκοί Αμερικανοί. Επομένως, τα ευρήματα μπορεί να μην αποτυπώνουν με ακρίβεια την εμπειρία νεότερων ενηλίκων ή πληθυσμών με μεγαλύτερη φυλετική και εθνοτική ποικιλομορφία.

Ένας ακόμη σημαντικός περιορισμός αφορά τον τρόπο συλλογής των διατροφικών δεδομένων. Οι συμμετέχοντες ανέφεραν τις διατροφικές τους συνήθειες μόνο μία φορά, στην αρχή της μελέτης. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές δεν μπορούσαν να λάβουν υπόψη τυχόν αλλαγές στη διατροφή τους τις επόμενες δεκαετίες.

Στο μεταξύ, αυξήθηκαν η διαθεσιμότητα και η ποικιλία των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων. Συνεπώς, οι αρχικές διατροφικές εκτιμήσεις μπορεί να υποεκτιμούσαν την πραγματική κατανάλωση των συμμετεχόντων κατά τη διάρκεια της μελέτης.

Επειδή η έρευνα ήταν παρατηρητική, δεν μπορεί επίσης να αποδείξει ότι συγκεκριμένα τρόφιμα αυξάνουν ή μειώνουν άμεσα τον κίνδυνο καρκίνου.

Τι σημαίνουν τα ευρήματα για μια υγιεινή διατροφή

Αντί να αντιμετωπίζονται όλα τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα ως εξίσου επιβλαβή, τα ευρήματα υποστηρίζουν την αξιολόγηση των τροφίμων με βάση τη διατροφική τους αξία και τις ειδικότερες συσχετίσεις τους με την υγεία.

Τα αποτελέσματα συνάδουν επίσης με τις υπάρχουσες διατροφικές συστάσεις για την πρόληψη του καρκίνου του παχέος εντέρου, οι οποίες ενθαρρύνουν την κατανάλωση προϊόντων ολικής άλεσης, φυτικών ινών, γαλακτοκομικών και τροφίμων πλούσιων σε ασβέστιο, καθώς και τον περιορισμό του επεξεργασμένου κρέατος.

Η Loftfield εξηγεί:

«Σε αυτόν τον μεγάλο πληθυσμό ηλικιωμένων ενηλίκων στις ΗΠΑ, δεν παρατηρήσαμε συσχέτιση ανάμεσα στη συνολική πρόσληψη υπερεπεξεργασμένων τροφίμων και την επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου. Ωστόσο, όταν εξετάσαμε ομάδες τροφίμων, όπως τα προϊόντα ολικής άλεσης, τα γαλακτοκομικά και το κρέας, ανάλογα με το αν προέρχονταν από υπερεπεξεργασμένες ή μη υπερεπεξεργασμένες πηγές, οι συσχετίσεις ήταν σύμφωνες με τις ισχύουσες διατροφικές οδηγίες για την πρόληψη του καρκίνου του παχέος εντέρου: η υψηλότερη κατανάλωση προϊόντων ολικής άλεσης και γαλακτοκομικών, αλλά η χαμηλότερη κατανάλωση κρέατος, συσχετίστηκε με χαμηλότερη επίπτωση καρκίνου του παχέος εντέρου».

Η μελέτη αναδεικνύει τελικά ότι η ένδειξη «υπερεπεξεργασμένο» δεν αποτυπώνει από μόνη της όλη την εικόνα. Σε ό,τι αφορά τον καρκίνο του παχέος εντέρου, φαίνεται να έχει μεγαλύτερη σημασία το είδος των τροφίμων που καταναλώνει κανείς παρά μόνο η κατηγορία επεξεργασίας τους.

Χρηματοδότηση και δηλώσεις

Η μελέτη χρηματοδοτήθηκε από το Ενδοτοιχωματικό Ερευνητικό Πρόγραμμα του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου, που υπάγεται στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (National Institutes of Health), με επικεφαλής το EL. Οι συγγραφείς LA, CPO, HGH, LML, SZ, RS και EL είναι νυν ή πρώην εργαζόμενοι του Ενδοτοιχωματικού Ερευνητικού Προγράμματος του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου. Ο οργανισμός χρηματοδότησης δεν συμμετείχε στον σχεδιασμό της μελέτης, στη συλλογή ή ανάλυση των δεδομένων, στην απόφαση για τη δημοσίευση των ευρημάτων ή στην προετοιμασία του χειρογράφου.