Μια μέντιουμ την εκμεταλλεύτηκε για χρόνια: η ιστορία μιας γυναίκας που παγιδεύτηκε σε κύκλωμα χειραγώγησης

Οι πρακτικές που σχετίζονται με τη διαίσθηση προσφέρουν παρηγοριά σε εκατομμύρια ανθρώπους. Για ορισμένους, όμως, γίνονται η είσοδος σε έναν κόσμο εκμετάλλευσης από ανθρώπους που εργαλειοποιούν την πίστη, την ελπίδα και την ανάγκη για θεραπεία.

Στις αρχές του 2024, μια νεαρή μουσικός από το Λος Άντζελες, που περνούσε μια δύσκολη περίοδο, συναντήθηκε με το FBI. Η ιστορία της αρχικά έμοιαζε απίστευτη.

Εννέα μήνες νωρίτερα, με την καριέρα της να παραπαίει και το ηθικό της πεσμένο, την είχε προσεγγίσει ένα βράδυ μια μέντιουμ. Της είπε ότι έβλεπε πως κάτι την απασχολούσε και προσφέρθηκε να της διαβάσει την παλάμη. Η ανάγνωση έδειξε, όπως είπε, πνευματικά εμπόδια στη ζωή της μουσικού, τα οποία θα έπρεπε να προσπαθήσουν να απομακρύνουν μαζί.

Η μουσικός έδωσε στη μέντιουμ χιλιάδες δολάρια, με τα ποσά να αυξάνονται σταδιακά, ενώ αγόρασε αυτοκίνητα για εκείνη και την οικογένειά της. Κατόπιν εντολής της, είπε ψέματα στη δική της οικογένεια για να αποσπάσει όσα χρήματα μπορούσε. Όταν αυτό δεν αρκούσε, η μέντιουμ την έβαλε να δουλεύει για εκείνη. Πλέον, όμως, η μουσικός ήταν μπερδεμένη, απελπισμένη και συντετριμμένη, χωρίς να μπορεί να καταλάβει πώς είχε βρεθεί σε αυτή την κατάσταση. Χρειαζόταν να μιλήσει σε κάποιον για όσα της είχαν συμβεί.

Όταν το FBI έλεγξε το όνομα της μέντιουμ, ανακάλυψε ότι μια παρόμοια ιστορία θυματοποίησης είχε εκτυλιχθεί τουλάχιστον μία φορά στο παρελθόν. Η Gina Rita Russell, μέντιουμ που εξαπατούσε, επιδέξια χειριστική και εξαρτημένη από χάπια, βρισκόταν ήδη στο ραντάρ του FBI. Η ιστορία που την είχε φέρει εκεί, η οποία ξεκινούσε πάνω από δέκα χρόνια νωρίτερα, ήταν πιο απίστευτη απ’ όσο θα μπορούσε να φανταστεί κανείς.

Η γνωριμία με τη μέντιουμ στη Νέα Υόρκη

Ένα βράδυ του φθινοπώρου του 2009, η Jill Smith* περπατούσε προς το σπίτι της στους δρόμους της Νέας Υόρκης, με την αυτοπεποίθησή της στο ναδίρ. Η Smith, 24 ετών, είχε μόλις χάσει τη δουλειά της και είχε περάσει έναν οδυνηρό χωρισμό. Ένιωθε ευάλωτη και χωρίς κατεύθυνση, ανίκανη να ξεκινήσει την ενήλικη ζωή της. Έκλαιγε κάθε βράδυ πριν κοιμηθεί. Περνώντας μπροστά από ένα κατάστημα μέντιουμ στο West Village, είδε την Gina Rita Russell να κάθεται έξω, σε ένα μικρό τραπέζι. «Έλα να σου κάνω ανάγνωση», της φώναξε ζεστά. Η Smith αρνήθηκε ευγενικά, αλλά η Russell επέμεινε. Έτσι, η Smith κάθισε και της έδωσε 40 δολάρια.

Η Russell αυτοπαρουσιαζόταν ως «πνευματική καθοδηγήτρια». Κοίταξε την παλάμη της Smith, την οποία κρατούσε μέσα στα γεμάτα χέρια της, και είπε ότι μπορούσε να καταλάβει γιατί η ζωή της είχε βαλτώσει τόσο άβολα. Ακόμη χειρότερα, έβλεπε κι άλλα δυσάρεστα πράγματα στο μέλλον. Η Smith χρειαζόταν άμεσα τη βοήθειά της. Θα έπρεπε να κάνουν μαζί «τη δουλειά» για να καθαρίσουν τα μυστικιστικά σύννεφα που σκίαζαν το μέλλον της και να «διώξουν τους δαίμονες». Για πρώτη φορά έπειτα από καιρό, η απελπισία της Smith υποχώρησε λίγο. Ένιωσε ανακούφιση που η Russell ήθελε να τη βοηθήσει.

Αυτό που ξεκίνησε ως μια επιφυλακτική φιλία σε μια δύσκολη περίοδο της ζωής μιας νεαρής γυναίκας σύντομα μετατράπηκε σε εφιάλτη. Τα επόμενα οκτώ χρόνια, η Russell θα πίεζε τη Smith να εγκαταλείψει τις σχέσεις της, να απομακρυνθεί από την ανερχόμενη καριέρα της και να κάνει εξευτελιστικά πράγματα για να απομακρύνει, όπως της έλεγαν, μια κακόβουλη κατάρα. Και όταν τελικά λύθηκαν τα μάγια, η Smith βρέθηκε αντιμέτωπη με μια ανηφορική μάχη που είναι συνηθισμένη για τα θύματα εμπορίας ανθρώπων: να πείσει τα δικαστήρια ότι δεν ήταν συνεργός, αλλά θύμα δυνάμεων που ακόμη και η ίδια δυσκολευόταν να εξηγήσει.

Η δημοτικότητα της πνευματικής ευεξίας και οι κίνδυνοι εκμετάλλευσης

Το αυξανόμενο ενδιαφέρον για την «πνευματική ευεξία» ενισχύει την αγορά λαμπερών κρυστάλλων, τη χρήση ψαλμών από ανατολικές παραδόσεις και τις αποδράσεις με γιόγκα και πρακτικές ευγνωμοσύνης σε διάφορα μέρη του κόσμου. Στο πλαίσιο αυτής της τάσης, ορισμένες γυναίκες απευθύνονται επίσης σε μέντιουμ και άλλους ανθρώπους που υποστηρίζουν ότι έχουν διαισθητικές ικανότητες.

Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα του Pew, το 30% των Αμερικανών συμβουλεύεται τουλάχιστον μία φορά τον χρόνο την αστρολογία, τα ταρώ ή μάντεις. Μεταξύ των γυναικών κάτω των 50 ετών, το 43% «πιστεύει στην αστρολογία», σε σύγκριση με το 27% των γυναικών ηλικίας 50 ετών και άνω. Το 8% των γυναικών δηλώνει ότι βασίζεται, έστω και λίγο, στην αστρολογία, στα ταρώ ή στους μάντεις όταν παίρνει σημαντικές αποφάσεις για τη ζωή του. Τα μέντιουμ είναι πλέον παντού: από μικρά καταστήματα σε κωμοπόλεις μέχρι influencers με εκατοντάδες χιλιάδες ακολούθους στο Instagram. Τον Νοέμβριο, η Oprah φιλοξένησε στο podcast της ένα μέντιουμ που συζήτησε πώς μπορεί κανείς να επικοινωνήσει με νεκρούς συγγενείς. Όλα αυτά μπορεί να είναι απλώς διασκεδαστικά και ίσως να προσφέρουν λίγη διαύγεια. Κάποιες φορές, όμως, μπορεί να εξελιχθούν σε μορφή εκμετάλλευσης.

Στο Jenkintown της Πενσιλβάνια, ένα δίδυμο, ένας άνδρας και μια γυναίκα, με αρκετές κατηγορίες για απάτη μέσω μαντείας σε βάρος τους, φέρεται να απέσπασε από μια γυναίκα περισσότερα από 600.000 δολάρια, πείθοντάς την ότι χρειάζονταν τα χρήματα για να λύσουν μια κατάρα. Οι δικαστικές υποθέσεις τους εκκρεμούν. Στην Αυστραλία, μια μητέρα και η κόρη της συνελήφθησαν πρόσφατα ως ύποπτες για απάτη 46 εκατομμυρίων δολαρίων, κατά την οποία έλεγαν στα θύματα να τους μεταβιβάσουν δάνεια για να χρησιμοποιήσουν τις δυνάμεις τους και να τα κάνουν πλούσια. Στο Τορόντο, μια γυναίκα φέρεται να εξαπατήθηκε για σχεδόν 8.000 δολάρια από μέντιουμ από το Τέξας, το οποίο γνώρισε στο TikTok μετά τον θάνατο του πατριού της. Αναζητούσε καθοδήγηση και το κόστος των συνεδριών αυξανόταν γρήγορα. «Έλεγε ότι χρειάζεται περισσότερα χρήματα για να διώξει όλη αυτή την αρνητικότητα — ότι πρέπει να με διορθώσει», είπε η γυναίκα σε δημοσιογράφο, περιγράφοντας το μέντιουμ.

Σε ορισμένες, σπάνιες περιπτώσεις, η εκμετάλλευση μπορεί να ξεπεράσει κατά πολύ την κλοπή και να εξαναγκάσει τα θύματα σε πράξεις που δεν θα μπορούσαν ποτέ να φανταστούν. Συχνά, αυτές οι σχέσεις ξεκινούν με τη δημιουργία δεσμού εμπιστοσύνης: το θύμα δέχεται καλοσύνη και προσοχή, ενώ στη συνέχεια οι απαιτήσεις γίνονται μονόπλευρες. Οι σχέσεις ελέγχου και χειραγώγησης βασίζονται σε ανισορροπία ισχύος. Όταν ο πιθανός δράστης κατέχει μια μη παραδοσιακή μορφή εξουσίας, με λιγότερες δικλίδες ασφαλείας —όπως συμβαίνει με τα μέντιουμ και τους γκουρού—, μπορεί να υπάρχει αυξημένος κίνδυνος. Σταδιακά, τα θύματα μπορεί να απομονωθούν, να χάσουν τους πόρους τους και να αμφισβητούν σοβαρά την αντίληψή τους για την πραγματικότητα.

«Ο εκμεταλλευτής εντοπίζει πολύ συνειδητά και προσεκτικά τι χρειάζεται περισσότερο αυτό το άτομο και του το προσφέρει, μαθαίνοντάς το να τον εμπιστεύεται και να πιστεύει σε εκείνον», λέει η Korin Hoffman Arkin, διευθύντρια φροντίδας και υποστήριξης επιζώντων στον οργανισμό Polaris, έναν εθνικό οργανισμό κατά της εμπορίας ανθρώπων. «Έτσι, όταν [ο εκμεταλλευτής] αρχίζει να ζητά πράγματα που ίσως δεν είναι και τόσο καλά, δημιουργείται σύγχυση. Ξεκινά με μικρά πράγματα και σταδιακά κλιμακώνεται.»

Παρότι αυτές οι ιστορίες μπορεί να μοιάζουν απίθανες, ειδικοί λένε ότι οποιοσδήποτε μπορεί να υποκύψει σε εξελιγμένες τακτικές χειραγώγησης και στη δύναμη του τραυματικού δεσμού που αναπτύσσεται ανάμεσα στα θύματα και τους βασανιστές τους. Η ψευδής αίσθηση ασφάλειας και η πεποίθηση ότι κάποιος είναι άτρωτος δημιουργούν από μόνες τους κινδύνους, εξηγεί η Laura Dryjanska, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Ψυχολογίας Rosemead του Πανεπιστημίου Biola. «Ξαφνικά, βρίσκεσαι σε πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο, επειδή δεν έχεις την απαραίτητη εγρήγορση», λέει. «Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι αυτοί οι ψυχολογικοί δεσμοί μπορεί να είναι πολύ ισχυρότεροι από το να είναι κάποιος δεμένος σωματικά σε ένα κρεβάτι.»

Πώς η σχέση εμπιστοσύνης μετατράπηκε σε έλεγχο

Η Smith δεν έμοιαζε με άνθρωπο που ήταν πιθανό να εκτροχιαστεί. Μεγάλωσε με υποστηρικτικούς γονείς, σε άνετες συνθήκες ανώτερης μεσαίας τάξης στο Long Island της Νέας Υόρκης, και αποφοίτησε από το Ithaca College με μέσο όρο 3,49 στις θεατρικές παραγωγές και τον σχεδιασμό. Δεν κάπνιζε και έπινε μόνο περιστασιακά. Οι φίλοι της στο πανεπιστήμιο την αποκαλούσαν «μαμά», επειδή, ώριμη για την ηλικία της, φρόντιζε τους πάντες. Μετά την αποφοίτησή της, το 2006, αναζητούσε δουλειά ως σχεδιάστρια, στυλίστρια και υπεύθυνη ενδυματολογικού. Ενθουσιάστηκε όταν βρήκε δουλειά στη σαπουνόπερα Guiding Light. Η Smith, με μακριά καστανά μαλλιά και πλατύ χαμόγελο, άρχιζε να βρίσκει τα πατήματά της στη μεγάλη πόλη, αντιμετωπίζοντας τις συναρπαστικές επιτυχίες και τις αποθαρρυντικές αποτυχίες της πρώιμης ενήλικης ζωής, ανυπόμονη να εκπληρώσει τις δυνατότητές της. Και τότε γνώρισε τη Russell.

Η Russell ήταν μόλις 24 ετών όταν πλησίασε τη Smith, αλλά το παρελθόν της ήταν εντελώς διαφορετικό. Οι γονείς της ήταν Ρομά, μέλη μιας παραδοσιακά νομαδικής εθνοτικής ομάδας από την Ανατολική Ευρώπη. Η ίδια δεν πήγε ποτέ σχολείο και ήταν λειτουργικά αναλφάβητη. Ως ενήλικη, επικοινωνούσε με γραπτά μηνύματα χρησιμοποιώντας φωνητικές εντολές. Σύμφωνα με τη Russell, οι γονείς της, που ήταν συχνά βίαιοι, ανάγκασαν εκείνη και τα αδέλφια της από μικρή ηλικία να συνεισφέρουν στην οικογένεια πουλώντας μπιχλιμπίδια στους δρόμους και κάνοντας ψεύτικες προβλέψεις. Στα 15 της, ενώ ήδη μεθούσε και κάπνιζε μαριχουάνα, λέει ότι ο πατέρας της την ανάγκασε να παντρευτεί ανεπίσημα τον τρίτο της ξάδελφο, Robert. Η Russell απέκτησε το πρώτο από τα τέσσερα παιδιά της στα 16, αλλά τελικά έχασε την επιμέλειά τους, η οποία πέρασε στους γονείς του Robert, καθώς βυθιζόταν σε πολλαπλούς εθισμούς.

Το 30% των Αμερικανών συμβουλεύεται τουλάχιστον μία φορά τον χρόνο την αστρολογία, τα ταρώ ή μάντεις.

Ο κόσμος είχε φερθεί καλά στη Smith και εκείνη ήταν γεμάτη εμπιστοσύνη. Η Russell είχε μάθει να επιβιώνει, να μην εμπιστεύεται κανέναν και να δείχνει ελάχιστη ενσυναίσθηση. Όταν συναντήθηκαν, η Russell δεν ήθελε να βοηθήσει τη Smith· αναζητούσε ένα θύμα. Παρουσίαζε, ωστόσο, την ανάμειξή της στη ζωή της ως επείγουσα παρέμβαση που οφειλόταν στην ανησυχία της. Μπορούσε η Smith να βρει γρήγορα κάποια χρήματα; Όταν η Smith αποκάλυψε ότι είχε χάσει τη δουλειά της, η Russell την ενθάρρυνε να κάνει αιτήσεις για νέες θέσεις και της έκανε κομπλιμέντα, σαν παλιά φίλη. Αν και είχαν περίπου την ίδια ηλικία, το στρογγυλό πρόσωπο και τα απαλά, σκούρα χαρακτηριστικά της Russell είχαν κάτι μητρικό. Οι γονείς της την είχαν εκπαιδεύσει να κερδίζει την εμπιστοσύνη των άλλων, καλλιεργώντας σταδιακά την προσκόλλησή τους με σκοπό να τους προδώσει. Καθώς οι εβδομάδες έγιναν μήνες, η Russell μετατράπηκε σε έναν άνθρωπο στον οποίο η Smith μπορούσε να εκμυστηρεύεται τα πάντα — ίσως στον μοναδικό.

Με την ενθάρρυνση της Russell, η Smith βρήκε σύντομα νέα δουλειά και γιόρτασαν μαζί. Τα χρήματα, όμως, δεν ήταν αρκετά για να σωθεί η Smith, τουλάχιστον πνευματικά. Η συνεδρία των 40 δολαρίων έγινε πρώτα 500 και στη συνέχεια 1.500 δολάρια, για να συνεχιστεί «η δουλειά».

Περίπου τρεις μήνες μετά την έναρξη της σχέσης τους, η Smith ανέφερε διστακτικά ότι ο πατέρας της είχε κάποια χρήματα. Έτσι, σκέφτηκαν πώς θα μπορούσαν να του αποσπάσουν ένα ποσό: η Smith θα του έλεγε ότι προσπαθούσε να βελτιώσει τη ζωή της και να ξαναμπεί στον σωστό δρόμο. Θα έλεγε ψέματα ότι χρειαζόταν βοήθεια για δίδακτρα, ψυχοθεραπεία και ακριβές εξετάσεις ύπνου. Η οικογένεια και οι φίλοι της είχαν αρχίσει να ανησυχούν, καθώς η Smith δεν έμοιαζε με τον εαυτό της, και αρχικά ο πατέρας της συμφώνησε να τη βοηθήσει.

Η Smith δεν είχε πει ποτέ ψέματα στον πατέρα της, αλλά η Russell τής εξήγησε ότι, αν δεν έκανε «τη δουλειά», ο πατέρας της θα αρρώσταινε και θα πέθαινε. Και η Smith αγαπούσε τον πατέρα της, σωστά; Η Smith έγνεψε έντονα καταφατικά, έχοντας διαρκώς στο μυαλό της το χειρότερο ενδεχόμενο. Ένιωθε τυχερή που είχε τη βοήθεια της Russell.

Ο πατέρας της Smith άρχισε να στέλνει χρήματα, αλλά γινόταν όλο και πιο απρόθυμος καθώς οι λογαριασμοί για τη «βελτίωση της ζωής» της κόρης του αυξάνονταν. Η Russell, όλο και πιο τολμηρή, έδωσε εντολή στη Smith να πει στον πατέρα της ότι χρειαζόταν 500.000 δολάρια για μια πρωτοποριακή θεραπεία που θα διέγραφε τις αναμνήσεις της από ένα τραύμα της παιδικής της ηλικίας. Η Smith έστειλε στον πατέρα της ακόμη και ένα σχέδιο θεραπείας που είχε ετοιμάσει. Εκείνος ζήτησε να μιλήσει με τον θεραπευτή, οπότε ένας συγγενής της Russell υποδύθηκε τον θεραπευτή σε μια τηλεφωνική συνομιλία που κράτησε περισσότερο από μία ώρα. Η Smith ήταν επίσης στη γραμμή και, όταν η Russell έκρινε ότι δεν ακουγόταν αρκετά αναστατωμένη, την κλώτσησε δυνατά κάτω από το τραπέζι για να την κάνει να κλάψει.

Απομόνωση, βία και οικονομική εξάρτηση

Το 2011, δύο χρόνια μετά τη γνωριμία τους, η Smith δυσκολευόταν να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις και στα έξοδα του πνευματικού προγράμματος της Russell, παρά τα χρήματα που έπαιρνε από τον πατέρα της. Εργαζόταν πλέον στη σαπουνόπερα One Life to Live. Πιστώνοντας στη Russell το ότι είχε βρει τη δουλειά, της έδινε σχεδόν ολόκληρο τον μισθό της. Η Smith είχε γίνει συναισθηματικά εξαρτημένη από τη Russell. Είχε σχεδόν σταματήσει να βλέπει τους φίλους της και κρατούσε τους συναδέλφους της σε απόσταση, με ένα άδειο χαμόγελο. Η σχέση τους, όμως, γινόταν όλο και πιο τεταμένη. Στην αρχή, η Smith ένιωθε ότι η Russell ήθελε να τη βοηθήσει και ότι μαζί έλυναν ένα πρόβλημα. Τώρα η Russell γινόταν πιο πιεστική και μιλούσε πιο ξεκάθαρα για όλα τα τρομερά πράγματα που θα μπορούσαν να συμβούν στη Smith και στους ανθρώπους που αγαπούσε, αν δεν συνεργαζόταν χωρίς αμφισβήτηση.

Στο πλαίσιο της «δουλειάς», η Smith έπρεπε να καθαρίζει το σπίτι της Russell και να προσέχει τα παιδιά της. Σύντομα έγινε προσωπική βοηθός της: έκλεινε διακοπές, κανόνιζε μεταφορές και έκανε ατελείωτες εξωτερικές δουλειές. Μπορούσε να κληθεί ξαφνικά, μέσα στη νύχτα, να αγοράσει τηλεόραση ή κλιματιστικό και να ανεβάσει τη συσκευή στην πλάτη της από τις σκάλες μέχρι το διαμέρισμα της Russell. Η Smith ισχυρίζεται ότι ο εθισμός της Russell σε παυσίπονα, μυοχαλαρωτικά και αγχολυτικά την οδηγούσε να στέλνει τη Smith στα επείγοντα περιστατικά των νοσοκομείων της πόλης, με μια σειρά από επινοημένα συμπτώματα. Μία φορά, της είπε ακόμη και να προσποιηθεί ότι είχε εμπλακεί σε τροχαίο, ώστε να εξασφαλίσουν συνταγές.

Η Russell φαινόταν να περιστοιχίζεται από μια δεμένη, ευρύτερη οικογένεια. Εκτός από τους γονείς και τα αδέλφια της, υπήρχαν ο σύντροφός της με τον οποίο είχε συνάψει άτυπο γάμο, ο Robert, τα αδέλφια του Robert, Tony John και Corry Blue, καθώς και οι γονείς των αδελφών, Archie και Candy. Σύμφωνα με τη Smith, η κατάσταση απείχε πολύ από το να είναι αρμονική: υπήρχαν καβγάδες με γροθιές, τηλεοράσεις που καταστρέφονταν, έπιπλα που πετάγονταν και μπουκάλια που έσπαγαν. Η Smith ισχυρίζεται ότι είδε τη μητέρα της Russell να χρησιμοποιεί όπλο ηλεκτρικής εκκένωσης στην αδελφή της Russell. Με τον καιρό, η βία στράφηκε εναντίον της Smith όταν αμφισβητούσε ή δεν ακολουθούσε τις εντολές. Η Russell επέμενε ότι μέσα στη Smith υπήρχε ο «διάβολος» και ότι έπρεπε να «εξαγνιστεί» με ξυλοδαρμούς. Μία φορά, λέει η Smith, την ανάγκασαν να μπει γυμνή σε μια παγωμένη μπανιέρα, ενώ η Russell έκαιγε διάφορα αντικείμενα και στη συνέχεια την ταρακουνούσε και τη χτυπούσε, σαν να έκανε εξορκισμό.

Μέχρι τότε, η Russell είχε κάνει δύο προβλέψεις που είχαν βγει, κατά κάποιον τρόπο, αληθινές και η Smith είχε πειστεί για τις ψυχικές της δυνάμεις. Η Russell είχε πει ότι ο πατέρας της Smith θα την έκλεινε σε ίδρυμα. Η πρόβλεψη επαληθεύτηκε όταν η Smith επέστρεψε στο σπίτι και ο πατέρας της την έβαλε σε ψυχιατρική νοσηλεία 72 ωρών. Όταν πήρε εξιτήριο, έφυγε τρέχοντας πίσω στη Russell, ταραγμένη από την προφητεία.

Παράλληλα, η Smith βρήκε δουλειά στο τμήμα ενδυματολογίας της τηλεοπτικής σειράς Madam Secretary. Ήταν δουλειά των ονείρων της, αλλά εργαζόταν πλήρες ωράριο και συχνά έμενε ξύπνια μέχρι τα μεσάνυχτα για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της Russell. Έτσι, εμφάνισε ίλιγγο λόγω έλλειψης ύπνου. Βυθιζόταν επίσης στα χρέη. Η Smith λέει ότι η Russell την έβαζε να χρεώνει τις πιστωτικές της κάρτες και την έκανε να υπογράφει μισθώσεις και συμφωνητικά ενοικίασης για λογαριασμό της οικογένειας. Της είπαν να αγοράσει μια Bentley και να πληρώσει ένα διαμέρισμα στη Marina del Rey της Καλιφόρνιας. Η οικογένεια ταξίδεψε στη Χαβάη, στο Λας Βέγκας και στο Όστιν, παρακολουθώντας αγώνες Formula 1 και μια συναυλία του Stevie Wonder. Καθώς δεν μπορούσε να ανταποκριθεί στις πληρωμές, η Smith είδε την πιστοληπτική της ικανότητα να καταστρέφεται. Η οικογένεια, ωστόσο, συνέχιζε να ξοδεύει. Σύμφωνα με τη Smith, η Russell απέκτησε αδυναμία στις τσάντες Louis Vuitton και αγόρασε ένα διαμαντένιο δαχτυλίδι αξίας 150.000 δολαρίων. Η οικογένειά της αναρτούσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φωτογραφίες από τις διακοπές, ενώ η Smith έμενε πίσω και πλήρωνε τα έξοδα.

Το άγχος των πρώτων χρόνων της Smith στην πόλη, όταν προσπαθούσε να εδραιωθεί επαγγελματικά και προσωπικά, είχε αντικατασταθεί από έναν σχετικά απλό αλλά σχεδόν αδύνατο στόχο: να κρατά ικανοποιημένη μία μέντιουμ. Η Smith προσπαθούσε διαρκώς να διορθώνει τις σχέσεις της με τη Russell και την οικογένειά της. Η μητέρα της Russell και ο γαμπρός της έκλεψαν τα κλειδιά του διαμερίσματος της Smith, ώστε να μην έχει πού να κρυφτεί. Η Smith λέει ότι μια φορά εμφανίστηκαν αναζητώντας την και απείλησαν τη γειτόνισσά της. Δεν ήταν μόνο τρομακτικό· ήταν και ντροπιαστικό.

Η Smith σύντομα κατάλαβε ότι ήταν μάταιο να προσπαθήσει να έχει οποιαδήποτε ζωή πέρα από τις ανάγκες της Russell. Παραιτήθηκε από τη δουλειά της, παρότι ένιωθε παγιδευμένη ανάμεσα στην απελπισμένη επιθυμία της να φύγει από τη σχέση, στην ντροπή που είχε παραδώσει τόσο μεγάλο έλεγχο και έκλεβε από τον πατέρα της, και στον τρόμο για το τι θα μπορούσε να συμβεί αν προσπαθούσε να φύγει.

Η Russell την έστειλε να πουλά σεξουαλικές υπηρεσίες

Το 2013, ο πατέρας της Smith είχε δώσει πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια. Η σχέση του με την κόρη του είχε υποστεί σοβαρή ζημιά. Ήταν απογοητευμένος και είχε φτάσει στα όριά του. Η Russell, όμως, έλεγε στη Smith ότι «η δουλειά» δεν είχε τελειώσει. Καθώς η Smith είχε παραιτηθεί, η Russell βρήκε έναν νέο τρόπο για να βγάλει χρήματα.

«Το σεξ πουλάει», είπε στη Smith, σαν να ήταν απαίτηση του σύμπαντος και να μην μπορούσε να κάνει κάτι γι’ αυτό. Η Russell έδωσε εντολή στη Smith να ετοιμάσει μια βαλίτσα και την έστειλε στην Ουάσιγκτον, όπου δεν γνώριζε κανέναν. Της είπε να αναρτήσει αγγελίες για αισθησιακές υπηρεσίες μασάζ — αφήνοντας να εννοηθεί ότι υπήρχαν και επιπλέον υπηρεσίες — σε ιστοσελίδες όπως η Backpage.com. Σύντομα, η Smith μετακινούνταν από ξενοδοχείο σε ξενοδοχείο και δεχόταν έως και 17 πελάτες την ημέρα. Η Russell είχε γίνει ακόμη πιο σκληρή και απαιτητική και απειλούσε συχνά με βία. Η Smith ισχυρίζεται ότι ένα βράδυ η Russell τής είπε πως, αν δεν έβρισκε γρήγορα 10.000 δολάρια, θα την μόλυνε με τον HIV. Η Smith, αποξενωμένη από την οικογένειά της και χωρίς χρήματα, την πίστεψε. Έσπευσε να συγκεντρώσει το ποσό.

Η Smith ζούσε σε διαρκή φόβο. Το σώμα της είχε καταρρεύσει και δεν το ένιωθε πια δικό της, ενώ εξακολουθούσε να στερείται συστηματικά ύπνου, με τη Russell και την οικογένειά της να της κάνουν απαιτήσεις σχεδόν όλο το εικοσιτετράωρο. Σύντομα, η Russell τής είπε ότι τα χρήματα από τις «υπηρεσίες μασάζ» δεν αρκούσαν για να κρατήσουν μακριά τους δαίμονες. Θα έπρεπε να δουλέψει περισσότερο, αποσπώντας κοσμήματα και άλλα ακριβά αντικείμενα από τους πελάτες της. Η Russell τής έλεγε να τους πει ότι χρωστούσε σε ανθρώπους που ήθελαν να της κάνουν κακό και να τους δώσει την ευκαιρία να τη σώσουν. Έτσι, η Russell αποκάλυπτε ένα κομμάτι από τις δικές της τεχνικές χειραγώγησης και τις μεθόδους που είχαν περάσει στην οικογένειά της, σαν ασημένιο σερβίτσιο τσαγιού.

Αφού εξαπάτησε με επιτυχία μερικούς άνδρες για να εξασφαλίσει επιπλέον χρήματα, η Smith γνώρισε τον Daniel Zancan. Ήταν παντρεμένος, είχε δύο παιδιά και ήταν οικονομικός διευθυντής στην οικογενειακή επιχείρηση της συζύγου του. Ο Zancan, 34 ετών, με γυαλιά και κοντά καστανά μαλλιά, ήταν σχετικά προστατευμένος, όπως και η Smith. Είχε αποφοιτήσει από ιδιωτικό λύκειο και καλό πανεπιστήμιο, είχε αποκτήσει άδεια λογιστή και κέρδιζε εξαψήφιο εισόδημα. Παρά τις συνθήκες του, αναζητούσε κάτι περισσότερο, κι έτσι έφτασε στις προκλητικές αγγελίες της Backpage.com.

Ο Zancan έγινε γρήγορα ένας από τους σταθερούς πελάτες της Smith και, παρά τις αντιστάσεις του, την ερωτεύτηκε. Για εκείνον, η Smith ήταν πληγωμένη και ευάλωτη, κάποια που χρειαζόταν φροντίδα. Για τη Russell, ο Zancan ήταν ένας ακόμη εύπιστος στόχος, του οποίου η δυσαρέσκεια μπορούσε εύκολα να αξιοποιηθεί. Η Russell είπε στη Smith ότι οι δυνάμεις της «έβλεπαν χρήματα» γύρω από τον Zancan.

Η Smith διατάχθηκε να του πουλήσει μια τραγική, επινοημένη ιστορία: ότι ο πατέρας της την κακοποιούσε και τώρα της έκανε μήνυση. Τα δικαστικά έξοδα την κατέστρεφαν οικονομικά και είχε δανειστεί χρήματα από επικίνδυνους ανθρώπους, τοκογλύφους. Εκείνοι ζητούσαν να πάρουν πίσω τα χρήματά τους και κάποιες φορές την κρατούσαν παρά τη θέλησή της για μέρες και της επιτίθεντο. Απειλούσαν ότι θα της έκαναν ακόμη χειρότερα πράγματα.

«Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι αυτοί οι ψυχολογικοί δεσμοί μπορεί να είναι πολύ ισχυρότεροι από το να είναι κάποιος δεμένος σωματικά σε ένα κρεβάτι.»

Ο Zancan έσπευσε να αναλάβει τον ρόλο του ιππότη με τη λαμπερή πανοπλία. Έπρεπε, όμως, να είναι προσεκτικός. Δεν είχε πολλά χρήματα και δεν μπορούσε να κινήσει τις υποψίες της συζύγου ή των πεθερικών του. Άρχισε να δίνει στη Smith μικρά ποσά, 2.000 δολάρια τη μία φορά και 2.500 την άλλη. Τον Ιανουάριο του 2017, όμως, η Smith τού είπε ότι χρειαζόταν πολύ περισσότερα: 100.000 δολάρια. Η Russell έβαλε τη Smith να πει στον Zancan ότι, επειδή δεν είχε τα χρήματα, θα μπορούσε να ξεπληρώσει το χρέος με δύο ακριβά ρολόγια Rolex. Η Smith και ο Zancan πήγαν σε ένα πολυτελές κοσμηματοπωλείο στη βόρεια Βιρτζίνια, όπου ο Zancan συμπλήρωσε αίτηση για πιστωτικό όριο 10.000 δολαρίων — ποσό που δεν αρκούσε ούτε για ένα από τα δύο ρολόγια.

Στο κινητό της Smith έφταναν μηνύματα από μέλη της οικογένειας της Russell, τα οποία προσποιούνταν τους οργισμένους τοκογλύφους. Ο Zancan φοβόταν τι θα μπορούσαν να κάνουν οι άνδρες στη Smith. Κάποιες κλήσεις και μηνύματα προέρχονταν από τη Φλόριντα, όπου η Russell και η οικογένειά της έκαναν διακοπές. Η Smith είχε κλείσει το ταξίδι τους. Μέσα στην απελπισία, έπεσε μια ιδέα: μήπως ο Zancan μπορούσε να χρησιμοποιήσει τους σημαντικούς πόρους της εργοδότριάς του; Ως οικονομικός διευθυντής, είχε πρόσβαση στους τραπεζικούς λογαριασμούς της εταιρείας.

Στις 11 Ιανουαρίου 2017, ο Zancan υπεξαίρεσε 110.000 δολάρια μέσω τραπεζικού εμβάσματος που έστειλε στον προσωπικό λογαριασμό της Smith. Την επόμενη ημέρα, η Smith μετέτρεψε τα κλεμμένα χρήματα σε τραπεζική επιταγή, την οποία πήγε να εξαργυρώσει σε κατάστημα στη Νέα Υόρκη. Η Russell τής έστειλε μήνυμα να μείνει ήρεμη καθώς θα έδινε το μεγάλο ποσό στον υπάλληλο. «Μην πανικοβάλλεσαι, αυτή είναι η αρνητικότητα, ο διάβολος προσπαθεί να σου επιτεθεί και δεν θα το δεχτούμε, αποκήρυξέ το στο όνομα του Ιησού, οι δυνάμεις σου λειτουργούν», υπαγόρευσε η Russell. Όταν η επιταγή εξαργυρώθηκε, η Smith παρέδωσε υπάκουα και το τελευταίο λεπτό.

Ιδιωτικά, η Smith πάλευε με το ένστικτό της. Ήξερε, όμως, ότι δεν έπρεπε να πάει κόντρα στη Russell. Σε περισσότερες από μία περιπτώσεις, λέει η Smith, προσπάθησε να βγει από το διαμέρισμα της Russell, αλλά εκείνη την άρπαξε από τα μαλλιά και την έσυρε πίσω, αφήνοντάς της μώλωπες και απειλώντας ότι θα τη σκοτώσει. Μια φορά, η Russell απείλησε αόριστα ότι θα πάθαινε κακό ο μικρός γιος της αν η Smith έφευγε. Έτσι, η Smith συνέχισε το σχέδιο. Η Russell τής έλεγε ότι χρειάζονταν μόνο λίγα ακόμη χρήματα, ότι τα έκαναν όλα για να βοηθήσουν τη Smith και ότι τα πράγματα θα γίνονταν καλύτερα.

Ο δεσμός φόβου και εξάρτησης

Η σχέση της Smith με τη Russell, παρότι δυσλειτουργική και βίαιη, ήταν ταυτόχρονα εντυπωσιακά τρυφερή. Η πολυετής πλέον επιρροή της Russell αποτελούσε ένα ιδιαίτερα ισχυρό μείγμα φόβου και εξάρτησης. Η Smith δεν ακολουθούσε απλώς τις οδηγίες της Russell· κρατιόταν από τα ελάχιστα δείγματα φροντίδας και αναζητούσε ενεργά τη συμβουλή της. Μιλούσε με αγάπη για εκείνη στον Zancan και σε άλλους πελάτες, λέγοντας πως το μόνο φωτεινό σημείο στη ζωή της ήταν η καλή της φίλη, η Gina. Απομονωμένη και ανίκανη να εξηγήσει πόσο ισχυρή είχε γίνει η Russell στη ζωή της, η Smith ήθελε να διατηρήσει έναν δεσμό που της φαινόταν απαραίτητος. Οι δυο τους είχαν γίνει εντελώς αλληλοεξαρτώμενες, με τη Smith να κάνει ό,τι της ζητούσε η Russell για ψήγματα επιδοκιμασίας. Όταν τίποτε άλλο στη ζωή της Smith δεν έμοιαζε με αγάπη, αυτός ο δεσμός θα μπορούσε να μοιάζει λίγο με αγάπη.

Η Russell, όμως, είχε τον πλήρη έλεγχο. Όπως λέει η Smith, η Russell ήταν ξεκάθαρη ως προς τον Zancan: «Φρόντισε να σε αγαπήσει τόσο, ώστε να κάνει τα πάντα για σένα». Η Russell και η ευρύτερη οικογένειά της συνέχισαν να ξοδεύουν αφειδώς, αγοράζοντας αποσκευές Louis Vuitton, κοσμήματα Tiffany και Cartier, καθώς και ρολόγια Patek Philippe και Audemars Piguet. Η Smith αναγκάστηκε να αυξήσει την πίεση…