Καρκίνος του πνεύμονα: Ανακαλύφθηκαν κύτταρα του ανοσοποιητικού που επιτίθενται στον μικροκυτταρικό τύπο

Επιστήμονες εντόπισαν έναν τύπο κυττάρων του ανοσοποιητικού που είχε παραβλεφθεί έως τώρα και μπορεί να αναγνωρίζει και να καταστρέφει τον μικροκυτταρικό καρκίνο του πνεύμονα, την πιο επιθετική μορφή της νόσου παγκοσμίως.

Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Cancer Cell από ερευνητές του WEHI, έδειξε ότι οι ασθενείς με περισσότερα από αυτά τα εξειδικευμένα κύτταρα είχαν την τάση να επιβιώνουν περισσότερο. Τα ευρήματα αναδεικνύουν έναν έως τώρα μη αναγνωρισμένο μηχανισμό άμυνας του ανοσοποιητικού, ο οποίος θα μπορούσε να προσφέρει έναν νέο τρόπο επίθεσης σε όγκους που είναι ιδιαίτερα δύσκολο να αντιμετωπιστούν.

Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι φάρμακα που χρησιμοποιούνται ήδη μπορούν να ενισχύσουν την ικανότητα αυτών των κυττάρων να σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα. Η προσέγγιση θα μπορούσε μελλοντικά να βελτιώσει τις υπάρχουσες θεραπείες και να αυξήσει τον αριθμό των ασθενών που ωφελούνται από την ανοσοθεραπεία.

Με μια ματιά

• Επιστήμονες εντόπισαν έναν πληθυσμό κυττάρων του ανοσοποιητικού που είχε παραβλεφθεί και μπορεί να αναγνωρίζει και να καταστρέφει τον μικροκυτταρικό καρκίνο του πνεύμονα, αποκαλύπτοντας έναν πιθανώς σημαντικό νέο μηχανισμό άμυνας απέναντι στη νόσο.
• Τα κύτταρα αυτά, γνωστά ως γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα, μπορούν να επιτεθούν στον καρκίνο του πνεύμονα ακόμη και όταν οι όγκοι διαφεύγουν της ανίχνευσης από τα συμβατικά κύτταρα του ανοσοποιητικού, αντιμετωπίζοντας ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην επιτυχή θεραπεία.
• Οι ερευνητές του WEHI διαπίστωσαν επίσης ότι υπάρχοντα φάρμακα μπορούν να ενισχύσουν την αντικαρκινική δράση αυτών των κυττάρων, προσφέροντας μια πιθανή οδό βελτίωσης της θεραπείας για ασθενείς με λίγες αποτελεσματικές επιλογές.

Γιατί είναι δύσκολη η αντιμετώπιση του μικροκυτταρικού καρκίνου του πνεύμονα

Ο μικροκυτταρικός καρκίνος του πνεύμονα (SCLC) είναι ένας από τους πιο θανατηφόρους καρκίνους, καθώς λιγότερο από το 7% των ασθενών επιβιώνει για πέντε χρόνια μετά τη διάγνωση.

Η ανοσοθεραπεία έχει βελτιώσει σημαντικά τη θεραπεία αρκετών μορφών καρκίνου, όμως η επιτυχία της στον SCLC είναι πολύ πιο περιορισμένη. Μόνο ένα μικρό ποσοστό ασθενών έχει διαρκές όφελος.

Μία σημαντική δυσκολία είναι ότι ο καρκίνος μπορεί να διαφεύγει της επιτήρησης του ανοσοποιητικού. Οι όγκοι του SCLC συχνά αποφεύγουν τον εντοπισμό από τα συμβατικά κύτταρα του ανοσοποιητικού, στα οποία βασίζονται πολλές θεραπείες ανοσοθεραπείας. Έτσι, η νόσος μπορεί να επιμένει παρά τις φυσικές άμυνες του οργανισμού.

Τα ευρήματα που δημοσιεύτηκαν στο Cancer Cell υποδεικνύουν ότι το ανοσοποιητικό ενδέχεται να διαθέτει έναν ακόμη τρόπο αναγνώρισης και επίθεσης σε αυτούς τους όγκους. Εντοπίζοντας μια έως τώρα παραγνωρισμένη ανοσολογική οδό, οι ερευνητές ανέδειξαν μια πιθανή στρατηγική για την αντιμετώπιση της ικανότητας του καρκίνου να παραμένει κρυμμένος.

Η καθηγήτρια Kate Sutherland, επικεφαλής της μελέτης και εργαστηρίου στο WEHI, δήλωσε ότι η ανακάλυψη θα μπορούσε να συμβάλει στην αντιμετώπιση μιας μακροχρόνιας πρόκλησης στην έρευνα για τον καρκίνο του πνεύμονα: να βρεθούν τρόποι ώστε η ανοσοθεραπεία να είναι αποτελεσματική σε περισσότερους ασθενείς.

«Εδώ και δεκαετίες γνωρίζουμε ότι ο μικροκυτταρικός καρκίνος του πνεύμονα είναι εξαιρετικά καλός στο να κρύβεται από το ανοσοποιητικό», είπε η καθηγήτρια Sutherland.

«Βρήκαμε ένα κύτταρο του ανοσοποιητικού που φαίνεται να μπορεί να διακρίνει αυτή τη μεταμφίεση.

»Είναι εντυπωσιακό ότι οι ασθενείς των οποίων οι όγκοι περιείχαν περισσότερα από αυτά τα εξειδικευμένα κύτταρα είχαν συχνά καλύτερη έκβαση της θεραπείας.

»Αυτή είναι μέχρι σήμερα η ισχυρότερη ένδειξη ότι γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα υπάρχουν στους μικροκυτταρικούς καρκίνους του πνεύμονα και φαίνεται να μπορούν να καταπολεμήσουν τη νόσο.

»Το εύρημα υποδηλώνει ότι αυτά τα κύτταρα μπορεί να προσφέρουν μια εναλλακτική οδό ανοσολογικής επίθεσης σε όγκους που μπορούν να διαφεύγουν από τα συμβατικά κύτταρα του ανοσοποιητικού που καταπολεμούν τον καρκίνο, ανοίγοντας νέες δυνατότητες για την αντιμετώπιση μιας μορφής καρκίνου στην οποία έχουν σημειωθεί λίγες πρόοδοι τις τελευταίες δεκαετίες».

Μικροσκοπικοί όγκοι αποκαλύπτουν ισχυρή ανοσολογική απόκριση

Για να διερευνήσουν αν τα γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα μπορούσαν να επιτεθούν άμεσα στον καρκίνο του πνεύμονα, οι επιστήμονες δημιούργησαν στο εργαστήριο μικροσκοπικούς όγκους, χρησιμοποιώντας δείγματα ιστών που είχαν δωρίσει ασθενείς. Τα δείγματα συλλέχθηκαν μέσω της Victorian Cancer Biobank, σε συνεργασία με το Royal Melbourne Hospital.

Αυτά τα μοντέλα, που συχνά αποκαλούνται «μίνι όγκοι», συγκαταλέγονται στα πιο ρεαλιστικά εργαστηριακά μοντέλα SCLC που έχουν δημιουργηθεί μέχρι σήμερα. Επιτρέπουν στους ερευνητές να μελετούν τη συμπεριφορά του καρκίνου και την ανταπόκρισή του σε πιθανές θεραπείες.

Στη συνέχεια, η ομάδα εισήγαγε στα μοντέλα γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα που είχαν συλλεχθεί από το αίμα των ίδιων ασθενών. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα κύτταρα αυτά ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικά στον εντοπισμό και την καταστροφή των καρκινικών κυττάρων SCLC.

Οι επιστήμονες εξέτασαν επίσης αν δύο φάρμακα, ήδη εγκεκριμένα για άλλες χρήσεις, θα μπορούσαν να ενισχύσουν ακόμη περισσότερο αυτή την ανοσολογική απόκριση. Τα φάρμακα ήταν το tarlatamab, μια θεραπεία για τον καρκίνο που έχει εγκριθεί για τον SCLC, και το zoledronate, το οποίο έχει εγκριθεί για την οστεοπόρωση και την οστική νόσο που σχετίζεται με τον καρκίνο.

Κάθε φάρμακο συνέβαλε με διαφορετικό τρόπο. Το zoledronate αύξησε τον αριθμό των διαθέσιμων γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων και βελτίωσε την ικανότητά τους να εντοπίζουν τους όγκους στον πνεύμονα. Το tarlatamab βοήθησε να έρθουν κοντά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού και τα καρκινικά κύτταρα, κατευθύνοντας ουσιαστικά την ανοσολογική επίθεση προς τους όγκους.

Όταν χρησιμοποιήθηκαν μαζί, τα φάρμακα αύξησαν σημαντικά την ικανότητα των γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων να σκοτώνουν καρκινικά κύτταρα σε εργαστηριακά πειράματα. Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο συνδυασμός υπαρχουσών θεραπειών θα μπορούσε να αποτελέσει μια νέα στρατηγική ενίσχυσης της ανοσολογικής απόκρισης στον SCLC.

Μπορούν υπάρχοντα φάρμακα να οδηγήσουν σε νέες θεραπείες;

Ο δρ Jin Ng, πρώτος συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε ότι η ανακάλυψη θα μπορούσε επίσης να στηρίξει μια θεραπευτική προσέγγιση που ονομάζεται μεταφορά κυττάρων υιοθεσίας. Σε αυτή τη διαδικασία, συλλέγονται κύτταρα του ανοσοποιητικού, πολλαπλασιάζονται εκτός του οργανισμού και στη συνέχεια χορηγούνται ξανά στον ασθενή σε μεγάλους αριθμούς, ώστε να βοηθήσουν στην καταπολέμηση του καρκίνου.

Καθώς έχουν ήδη αναπτυχθεί μέθοδοι για τον πολλαπλασιασμό και την επανέγχυση γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων, οι ερευνητές θεωρούν ότι τα ευρήματά τους θα μπορούσαν να επιταχύνουν την ανάπτυξη νέων θεραπειών.

«Για ασθενείς με χαμηλότερα επίπεδα γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων, θεραπείες όπως το zoledronate μπορεί να προσφέρουν έναν τρόπο ενίσχυσης των κυττάρων του ανοσοποιητικού που καταπολεμούν τον καρκίνο και της ανταπόκρισης στις θεραπείες», είπε ο δρ Ng.

«Καθώς υπάρχουν ήδη θεραπείες που πολλαπλασιάζουν και επανεγχέουν γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα, τα ευρήματά μας δημιουργούν τη συναρπαστική πιθανότητα να μεταφραστεί γρήγορα αυτή η ανακάλυψη σε νέες θεραπευτικές στρατηγικές.

»Αυτό θα μπορούσε να ανοίξει έναν εντελώς νέο δρόμο για εξατομικευμένες θεραπευτικές προσεγγίσεις στον μικροκυτταρικό καρκίνο του πνεύμονα και σε άλλους συμπαγείς όγκους που συχνά δεν εντοπίζονται από τα συμβατικά κύτταρα του ανοσοποιητικού».

Ενδείξεις από σημαντικές κλινικές δοκιμές ανοσοθεραπείας

Η έρευνα ξεκίνησε με την εξέταση δεδομένων από δύο σημαντικές κλινικές δοκιμές, τις IMpower133 και CASPIAN. Και οι δύο συνέβαλαν στην καθιέρωση της ανοσοθεραπείας ως συνήθους θεραπευτικής επιλογής για ασθενείς με μικροκυτταρικό καρκίνο του πνεύμονα.

Οι ερευνητές εντόπισαν ενδείξεις για σημαντικό ρόλο των γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων και χρησιμοποίησαν προηγμένες γονιδιωματικές και υπολογιστικές τεχνικές για να διερευνήσουν περαιτέρω το εύρημα.

Οι αναλύσεις των ομάδων γονιδιωματικής και βιοπληροφορικής του WEHI έδειξαν ότι οι ασθενείς με ισχυρότερες ενδείξεις παρουσίας γάμμα-δέλτα Τ κυττάρων ήταν μεταξύ εκείνων που ωφελήθηκαν περισσότερο από την ανοσοθεραπεία.

Σε συνδυασμό με τα εργαστηριακά ευρήματα, τα αποτελέσματα ενισχύουν τις ενδείξεις ότι τα γάμμα-δέλτα Τ κύτταρα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην ανοσολογική απόκριση στον SCLC και θα μπορούσαν να αποτελέσουν χρήσιμους στόχους για μελλοντικές θεραπείες.

Η ομάδα του WEHI συνεργάζεται πλέον με επιστήμονες του Doherty Institute για να αξιοποιήσει την ανακάλυψη, με στόχο τη μετατροπή των ευρημάτων σε μια νέα κατηγορία ανοσοθεραπευτικών φαρμάκων για τον μικροκυτταρικό καρκίνο του πνεύμονα.

Η έρευνα υποστηρίχθηκε από το Cancer Council Victoria, το National Health and Medical Research Council (NHMRC), το The CASS Foundation και τη International Association for the Study of Lung Cancer.

Οι αποφάσεις για τη θεραπεία λαμβάνονται σε συνεργασία με τον θεράποντα γιατρό.